데이비드 이스라엘 작성 • 2026년 11월 9일

예루살렘, 2026년 11월 9일 (TPS-IL) — 해변에서 조개껍데기를 주머니에 넣거나 하이킹을 다녀오며 돌멩이를 집으로 가져와 본 적이 있는 사람이라면 누구나 그 느낌을 안다. 물건 자체는 평범하지만, 그 안에 순간이나 장소, 혹은 사람을 담고 있다는 점이다. 텔아비브 대학교의 새로운 연구는 이러한 습관이 기념품점보다 훨씬 오래되었음을 시사한다. 이는 약 50만 년 전으로 거슬러 올라갈 수 있으며, 인간의 정신이 어떻게 진화했는지를 형성하는 데 도움이 되었을 수 있다.

학술지 ‘진화인류학(Evolutionary Anthropology)’에 발표된 이 연구는 와이즈 생명과학부 동물학과의 요아브 람 박사가 엔틴 인문학부 고고학과의 란 바르카이 교수, 엘라 아사프 박사와 함께 이끌었다. 이들은 심리과학부의 리아드 무드릭 교수, 옥스퍼드 대학교의 바르 에프라티 박사와 협력했다. 이 논문은 고고학, 진화론, 심리학, 신경과학을 끌어온다.

연구진은 초기 인류가 뚜렷한 실용적 기능이 없음에도 수집하고 소지하며 보관했던 품목들에 주목한다. 그들은 이러한 물건들이 개인적인 기념품 역할을 하며 소유자에게 방문했던 장소나 겪었던 경험을 상기시켰을 것이라고 제시한다.

몇 가지 사례는 이스라엘의 선사시대 유적지에서 나온다. 이스라엘의 카프르 카심 시 인근에 있는 케셈 동굴에서는 확인된 실용적 용도가 없는, 다양한 장소에서 가져온 작고 다채로운 자갈들이 발견되었다. 갈릴리 하부의 사크닌 계곡에서는 연구진이 화석이나 특이한 지질학적 특징을 포함하는 부싯돌로 만든 주먹도끼를 발굴했다. 일부 유물에서는 그러한 특징들이 돌의 중심부에 고의적으로 보존되어 보고 만질 수 있게 되어 있었다.

이스라엘 남부의 키부츠 레바딤, 크파르 사바 인근의 잘줄리아, 그리고 케셈 동굴에서 연구팀은 시간이 지나면서 표면이 변형된 후 수집된 오래된 부싯돌 도구들을 발견했다. 일부는 다시 날이 갈렸지만, 대부분은 본래의 표면과 이전의 가공 흔적을 그대로 유지했다. 연구진은 그 오래된 모습이 어떤 의미에서는 물건의 이야기를 전해주었기 때문에 그 자체로 가치를 지녔을 수 있다고 제시한다.

이 가설에 따르면, 특정 장소에서 가져온 물건은 개인적인 경험에 대한 기억을 촉발할 수 있었다. 그 외관과 질감은 또한 소유자가 자신이 실제로 겪었던 사건과 단순히 전해 듣거나 상상했던 사건을 구별하는 데 도움이 되었을 수 있다.

기념품은 개인적인 것이자 휴대할 수 있기 때문에 다른 사람들에게 보여줄 수도 있어 개인적인 설명에 신빙성을 더해줄 가능성이 있었다. 이는 만남, 동맹, 선물, 상호 의무, 장소에 기반한 권리를 기억하는 것이 필수적인 인간 사회에서 중요하다. 신뢰할 수 있는 개인의 기억은 협력을 뒷받침하고, 관계를 유지하며, 신뢰를 구축할 수 있다.

저자들은 여러 세대에 걸쳐 기념품이 기억의 출처와 신뢰성을 판단하는 뇌 메커니즘에 가해지는 진화적 압력을 높였을 수 있다고 제시한다. 다시 말해, 물질문화와 신경생물학이 서로 영향을 미치며 자전적 기억의 진화에 기여했을 수 있다는 것이다. 자전적 기억이란 개인적인 경험들을 연속적인 삶의 이야기로 엮어 우리의 자아 정체성을 뒷받침하는 능력이다.

바르카이 교수는 그 시기를 환경 변화와 연결 짓는다. 그는 “특히 코끼리와 같은 대형 동물의 멸종으로 초기 인류는 새로운 사냥 방법을 개발하고 다마사슴이나 야생 소와 같은 동물들이 서식하는 사냥터에 익숙해져야 했다”며 “이러한 장소에서 가져온 물건들은 앞으로 그들의 생계를 제공할 장소들과 개인적인 연결고리를 유지하는 데 도움이 되었을 수 있다”고 설명했다.

저자들은 이것이 가설일 뿐이며 모든 특이한 돌이 기념품이었다는 증거는 아니라는 점을 신중히 강조한다. 그럼에도 그들은 기억과 결부된 물건들이 50만 년 전부터 오늘날까지 인류와 함께해 왔다는 점에 주목하며, 이러한 행동이 의미를 지녔고 인류 진화에 영향을 미쳤다고 추정하는 것이 합리적이라고 밝힌다.

람 박사는 이 개념을 다음과 같이 요약했다. “초기 인류가 지형 속에서 발견한 다채로운 돌이나 오래된 도구를 자신들의 동굴로 가져왔을 때, 그 물건은 남은 평생 동안 중요한 사건이나 만남을 기억하는 데 도움이 되었을 수 있다.” 그는 이러한 방식으로 기념품이 일종의 ‘외장 기억 장치’가 되어 인간에게 매우 독특하고 정체성을 형성하는 데 매우 중요한 자전적 기억의 이면에 있는 뇌 메커니즘의 진화를 뒷받침했을 수 있다고 말했다.

다음에 매끄러운 조약돌 하나가 창틀 위에 놓이게 된다면, 그것은 매우 오래된 인간 본능의 메아리일 수 있다.