작성자: 데이비드 이스라엘 • 2026년 10월 25일
예루살렘, 2026년 10월 25일 (TPS-IL) — 미얀마 북부에서 발견된 길이 18mm로 손가락 끝만한 크기의 호박 한 조각에, 연구진이 도마뱀이 스스로 꼬리를 자른 가장 잘 보존된 직접적 화석 증거라고 부르는 표본이 담겨 있다. 꼬리는 약 9,900만 년 전에 잘려 나갔다. 이를 기술한 텔아비브 대학교의 연구 결과는 학술지 ‘전자 고생물학(Palaeontologia Electronica)’에 실렸다.
자절로 알려진 꼬리 끊기는 오늘날 살아있는 도마뱀들이 포식자를 피하는 가장 흔한 방법 중 하나다. 그럼에도 불구하고 과학자들은 이것이 언제 처음 나타났는지 밝혀내는 데 어려움을 겪어왔다. 이전의 화석들은 꼬리 척추의 골절면과 재생된 꼬리를 보여주었다. 그러한 특징들은 동물이 꼬리를 잃을 수 있었음을 시사하지만, 골절면이 언제나 자발적으로 꼬리를 잘랐다는 것을 증명하지는 않는다.
새로운 표본은 수년 동안 식별되지 않은 채 남아있었다. 해당 대학의 새로운 환경학부 소속 박사과정생인 돌레브 파브리칸트는 나뭇가지나 곤충 파편처럼 보이던 것을 자세히 살펴보았다. 그 물체는 미세한 비늘로 덮여 있었고, 그는 그것이 도마뱀 꼬리임을 알아차렸다. 그의 지도교수인 레오니다스-로마노스 다브라노글루 박사는 이 소식을 듣고 의자에서 펄쩍 뛸 뻔했다고 말했다. 두 사람은 아테네 국립 카포디스트리아스 대학교 및 이스라엘 볼카니 연구소의 동료들과 함께 연구를 이끌었다.
호박이 흐릿하기 때문에 일반 현미경으로는 거의 알아낼 수 없었다. 연구팀은 볼카니 연구소에서 여러 각도에서 촬영한 X선 영상을 결합해 3차원으로 재구성하는 마이크로 CT 스캔을 사용했다. 연구소의 분석 부서를 이끄는 아흐메드 나세르 박사에 따르면, 이를 통해 유일무이한 표본을 자르지 않고도 화석의 숨겨진 구조를 살펴볼 수 있었다.
스캔 결과 분리된 지점에서 독특한 조직 고리가 나타났는데, 이는 살아있는 도마뱀이 떨어뜨린 꼬리의 구조와 유사했다. 또한 잘려 나간 단면은 사고로 인한 부상에서 예상되는 손상 없이 상당히 깨끗하고 대칭적이었다.
몇 가지 의문점은 여전히 남아있다. 두개골이나 다른 골격 특징이 없기 때문에 이 동물이 어느 분류군에 속하는지는 확인할 수 없다. 아테네 연구팀의 아포스톨로스 크리스토풀로스는 후보군에 오늘날의 장지뱀과를 포함하는 집단이나, 무족도마뱀류 및 왕도마뱀이 포함된다고 말했다. 꼬리를 잃게 된 이유 또한 불분명하다. 도마뱀이 끈적거리는 송진에 갇혔다가 빠져나오기 위해 꼬리를 뗐을 수도 있고, 포식자의 공격을 받는 과정에서 꼬리를 자른 후 그 꼬리가 송진 속으로 떨어졌을 수도 있다. 이 동물이 살아남았는지, 또는 꼬리를 다시 자라게 했는지는 화석을 통해 확인할 수 없다.
이 화석이 분명히 보여주는 것은 이 메커니즘이 약 9,900만 년 전에 이미 도마뱀들에게 작동하고 있었다는 점이다. 이는 오늘날에도 담장과 정원에서 여전히 펼쳐지고 있는 생존 전략이다.
