페사흐 벤슨 기자 • 2026년 10월 29일

예루살렘, 2026년 10월 29일 (TPS-IL) — 이스라엘 연구진이 주도한 국제 연구에 따르면, 자폐 성인과 비자폐 성인은 지각 과제를 똑같이 잘 수행할 수 있지만 실수에 반응하고 의사결정 난이도를 평가하며 향후 선택을 이끄는 데 최근 경험을 활용하는 방식에서 뇌 반응이 서로 다른 것으로 나타났다.

이번 연구 결과는 자폐인들이 피드백과 변화하는 상황에 반응하는 방식에서 왜 차이를 보이는지 연구자들이 더 잘 이해하는 데 결국 도움이 될 수 있으며, 잠재적으로 더욱 개별화된 지원 접근 방식을 마련하는 데 정보를 제공할 수 있다. 뇌가 실수, 의사결정 난이도, 최근 경험을 평가하는 방식에서 나타나는 세 가지 뚜렷한 차이점을 확인함으로써, 이번 연구는 자폐가 학습과 의사결정에 영향을 미치는 다양한 방식을 조사하기 위한 새로운 길을 제시한다.

자폐는 사회적 상호작용, 의사소통, 행동 및 감각 처리에 영향을 미칠 수 있는 발달적 상태로, 개인에 따라 능력과 지원 요구 수준이 크게 다르다. 자폐의 정확한 원인은 여전히 불분명하지만, 유전적 요인과 초기 뇌 발달에 미치는 영향의 복합적인 결합에서 비롯되는 것으로 이해되고 있다.

이번 연구는 히브리 대학교 에드먼드 및 릴리 사프라 뇌과학 센터의 메라브 아히사르 교수가 이끌었다. 연구진은 뇌 활동과 의사결정에서 1~2년 후 후속 실험에서도 재현된 세 가지 뚜렷한 차이점을 확인했다.

아히사르 교수는 “우리의 연구 결과는 자폐와 관련된 차이가 정보를 정확하게 지각하는 능력에 반드시 있는 것이 아니라, 뇌가 경험을 평가하고 이를 미래의 결정을 이끄는 데 활용하는 방식에 있음을 시사한다”고 말했다.

그는 “우리는 빠르게 변화하는 상황에 적응하는 것이 자폐인에게 왜 더 어려울 수 있는지를 이해하는 데 도움이 될 수 있는 몇 가지 뚜렷한 과정을 확인했다”고 덧붙였다.

서로 다른 뇌 반응

연구진은 자폐 성인 33명과 비자폐 성인 35명에게 한 쌍의 음을 듣고 어느 쪽의 음높이가 더 높은지 식별하도록 요청했다. 각 답변 후 참가자들은 자신이 정답을 맞혔는지를 나타내는 피드백을 받았다. 연구진은 뇌에서 생성되는 전기 신호를 측정하는 뇌전도(EEG)를 이용해 이들의 뇌 활동을 동시에 기록했다.

두 집단 모두 약 70%의 정확도를 달성했으나, 이들의 뇌 반응과 후속 결정에서는 세 가지 차이점이 드러났다.

첫째, 자폐 참가자들은 부정적인 피드백에 대해 현저히 더 약한 전기적 반응을 보였다. 연구진은 부정적인 결과에 대한 뇌의 처리와 관련된 신호인 ‘피드백 관련 부적 전위'(feedback-related negativity)를 통해 이 반응을 측정했다.

둘째, 자폐 참가자들의 뇌 반응은 의사결정의 난이도에 덜 민감했다. 비자폐 참가자들의 경우 의사결정이 얼마나 어려웠는지에 따라 뇌 활동이 다양하게 나타났다. 이러한 변화는 자폐 참가자들 사이에서는 현저히 약했다.

셋째, 비자폐 참가자들은 정답을 맞힌 쉬운 시행을 거친 후 후속 결정을 더 강하게 조정했다. 연구진은 이러한 패턴이 참가자들이 자신의 판단을 신뢰할 수 있는 조건에서 얻은 정보에 더 크게 의존함을 반영한다고 설명했다. 자폐 참가자들은 더 약한 조정을 보여 최근의 성공적인 경험이 후속 결정에 다른 방식으로 영향을 미쳤음을 시사했다.

이 결과는 두 집단의 차이가 소리를 구별하는 전반적인 능력에 있는 것이 아니라, 피드백을 평가하고 결정 난이도를 가늠하며 이전 경험을 바탕으로 이후의 선택을 내리는 뇌의 방식에 있음을 시사한다.

이러한 차이가 시간이 지나도 지속되는지 시험하기 위해 연구진은 1~2년 후 참가자 51명을 대상으로 후속 실험을 진행했다. 세 가지 차이점 모두 재현되었으며, 두 번의 실험 세션에 걸쳐 개인 내에서 해당 수치들이 일관되게 유지되었다.

세 가지 측정치는 서로 유의미한 상관관계를 보이지 않았는데, 이는 이들이 단일한 기저 메커니즘이라기보다는 별개의 과정을 반영함을 시사한다.

연구진이 이 측정치들을 머신러닝 모델에 결합했을 때, 모델은 약 80%의 정확도로 자폐 참가자와 비자폐 참가자를 구분했다. 그러나 연구진은 이번 연구 결과가 자폐에 대한 진단 테스트를 확립하는 것은 아니라고 경고했다.

이번 실험은 이러한 차이점이 일상 행동에 어떤 영향을 미치는지 직접적으로 밝혀내거나, 일부 자폐인이 변화하는 상황을 왜 어려워하는지를 설명한다는 점을 증명하지는 못했다. 대신 통제된 조건 하에서 참가자들이 정보를 처리하고 후속 결정을 내리는 방식의 뚜렷한 패턴을 확인했다.

이 연구는 아직 동료 평가를 거치지 않은 연구 논문 온라인 저장소인 바이오아카이브(bioRxiv)에 게재되었다.