페삭 벤슨 기자 • 2025년 8월 20일

예루살렘, 2025년 8월 20일 (TPS-IL) — 텔아비브 대학교는 수요일, 마비 환자들이 다시 일어서고 걸을 수 있게 할 수 있는 의료 혁신인 세계 최초의 환자 자신의 세포를 이용한 인간 척수 이식 수술을 이스라엘이 준비하고 있다고 발표했다. 수개월 내에 시행될 것으로 예상되는 이 수술은 이스라엘에서 진행될 예정이며 재생 의학 분야의 역사적인 이정표가 될 것이다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계적으로 1,500만 명 이상이 척수 손상으로 살아가고 있으며, 대부분은 낙상, 교통사고, 폭력 등 외상성 원인으로 발생한다.

현재 척수 손상은 완전히 치료할 수 없으므로 치료는 환자 안정화, 추가 손상 방지, 기능 극대화에 초점을 맞춘다. 응급 치료에는 종종 척추 고정, 염증 감소, 때로는 골절 복구 또는 압력 완화를 위한 수술이 포함된다. 재활에는 물리 치료 및 작업 치료, 휠체어 및 보조기 같은 보조 장치가 포함된다. 줄기세포 및 로봇 장치를 포함한 실험적 치료법이 탐구되고 있지만, 아직 척수 기능을 완전히 복원하는 치료법은 없다.

척수 손상은 신체가 자연적으로 치유될 수 없는 몇 안 되는 인간의 부상 중 하나이며, 조직은 구조적으로 복잡하고 매우 민감하다.

텔아비브 대학교 생명공학 및 나노기술 센터 소장이자 이 노력을 이끌고 있는 탈 드비르 교수는 “척수는 뇌에서 신체의 모든 부분으로 전기 신호를 전달한다. 자동차 사고, 낙상, 전투 부상과 같은 외상으로 척수가 절단되면 연결이 끊어진다. 잘린 전기 케이블을 생각해보라. 두 끝이 더 이상 닿지 않으면 신호가 통과할 수 없고 환자는 부상 아래로 마비된 상태로 남게 된다”고 설명했다. 드비르 교수는 또한 이 기술을 상용화하는 이스라엘 생명공학 회사인 마트리셀프(Matricelf)의 최고 과학자이기도 하다.

다른 조직과 달리 척수 신경은 자연적으로 재생되지 않으며 시간이 지남에 따라 흉터 조직이 남아있는 신호를 차단한다. 새로운 절차는 손상된 부분을 위아래 건강한 조직과 융합되는 실험실에서 배양된 척수로 교체하는 것을 목표로 한다. 쥐를 대상으로 한 동물 연구에서 놀라운 결과가 나타났으며, 동물들은 정상적으로 걷는 능력을 회복했다.

이 혁신은 약 3년 전 드비르 교수의 연구실에서 개인 맞춤형 3차원 인간 척수를 실험실에서 제작하면서 시작되었다. 동료 검토 저널인 Advanced Science에 발표된 이 연구 결과는 만성 마비가 있는 쥐들이 제작된 이식물을 받은 후 이동 능력을 회복했다는 것을 보여주었다.

이 절차는 환자의 혈액 세포에서 시작되며, 이 세포는 어떤 세포 유형으로든 변환될 수 있는 줄기세포와 유사한 세포로 재프로그래밍된다. 또한 지방 조직을 채취하여 맞춤형 하이드로겔 스캐폴드를 만들고, 이 스캐폴드에 줄기세포 유사 세포가 척수 구조로 발달한다. 그런 다음 이 제작된 조직을 이식하여 흉터 부위를 대체하고 신경계를 재연결한다.

몇 달 전, 드비르 교수와 그의 팀은 이스라엘 보건부로부터 8명의 환자에 대한 “인도적 사용” 시험에 대한 예비 승인을 받아 이스라엘이 이 절차를 시도하는 첫 번째 국가가 되었다. 드비르 교수는 “이것은 의심할 여지 없이 국가적 자부심의 문제이다. 이 기술은 텔아비브 대학교와 마트리셀프에서 이곳 이스라엘에서 개발되었으며, 처음부터 최초의 수술이 이스라엘 환자를 대상으로 이스라엘에서 이루어질 것이라는 점이 분명했다”고 말했다.

이 기술은 텔아비브 대학교의 기술 이전 회사인 라못(Ramot)과의 라이선스 계약에 따라 2019년에 설립된 마트리셀프를 통해 상용화되었다.

마트리셀프의 길 하킴 최고경영자(CEO)는 “이 이정표는 선구적인 연구에서 환자 치료로의 전환을 의미한다. 각 환자의 세포를 사용하면 주요 안전 위험이 제거되고 마트리셀프는 재생 의학 분야의 선두에 서게 된다. 이 첫 번째 시술은 과학적 돌파구 이상이며, 오랫동안 치료 불가능하다고 여겨졌던 의학 분야를 변화시키는 단계”라고 말했다.

그는 “성공한다면 이 치료법은 척수 복구 분야에서 새로운 표준을 정의하고, 오늘날 효과적인 해결책이 없는 수십억 달러 규모의 시장을 공략할 수 있을 것이다. 이스라엘이 이 글로벌 노력을 주도하고 있다는 사실에 자부심을 느끼며, 이 혁신을 전 세계 환자들에게 제공하기 위해 최선을 다하고 있다”고 덧붙였다.

드비르 교수는 “우리의 목표는 마비 환자들이 휠체어에서 일어설 수 있도록 돕는 것이다. 동물 모델 시험에서 놀라운 성공을 거두었으며, 인간에게서도 그 결과가 똑같이 유망할 것으로 기대한다”고 말했다.