페사흐 벤슨 기자 • 2026년 11월 2일

예루살렘, 2026년 11월 2일 (TPS-IL) — 이스라엘 연구진은 폐경이 단순히 생식 호르몬의 점진적인 감소 이상을 수반한다는 사실을 발견했다. 이들의 연구는 여성의 월경이 완전히 멈추는 시기를 전후하여 여러 신체 계통에 영향을 미치는 가속화된 생물학적 변화의 뚜렷한 기간을 규명했다.

이번 연구 결과는 폐경을 점진적인 전환기로 보던 기존의 이해에 도전하며, 폐경이 여성 건강에 미치는 영향이 생식계를 훨씬 넘어선다는 점을 시사한다.

이번 연구는 의사들이 중년 여성의 건강에 접근하는 방식에 영향을 미칠 수 있으며, 폐경과 관련된 호르몬 변화가 월경 중단 10여 년 전부터 시작된다는 점을 시사한다. 이러한 광범위한 생물학적 전환을 인식함으로써 의사와 여성은 잠재적인 건강 문제를 더 일찍 식별하고 예방 조치를 고려할 기회를 얻을 수 있다.

폐경은 난소 기능이 저하되고 월경이 완전히 멈추면서 여성의 가임기가 끝나는 것을 의미한다. 일반적으로 12개월 연속으로 월경이 없는 상태로 정의되며, 대개 45세에서 55세 사이에 발생한다. 폐경으로 이어지는 시기인 주폐경기(폐경이행기)에는 호르몬 수치의 변동과 감소가 동반되어 안면홍조, 수면장애, 기분 변화 등의 증상이 나타날 수 있다.

연구진은 미국 데이터셋에서 조사된 90가지 유형의 실험실 검사 중 52가지에서 최종 월경 시기를 전후로 유의미한 변화를 확인했다. 여기에는 골 건강, 간 및 신장 기능, 혈중 콜레스테롤 및 기타 지방 지표가 포함되어 있어, 폐경이 이전에 인식되었던 것보다 훨씬 더 광범위한 신체 기능에 영향을 미친다는 점을 시사했다.

연구진은 비슷한 연령대의 남성에게서는 이와 유사한 패턴을 발견하지 못했다. 폐경 증상을 관리하기 위해 호르몬 치료를 받은 여성 역시 생리적 변화가 덜 두드러지게 나타났는데, 이는 치료가 폐경과 관련된 생물학적 변화 중 일부에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다. 그러나 이번 결과가 호르몬 치료가 관련 건강 위험을 예방한다는 점을 입증하는 것은 아니다.

변화는 더 일찍 시작된다

또 다른 중요한 발견은 성호르몬 수치의 가속화된 변화가 이전에 추정했던 것보다 이른 최종 월경 12~15년 전부터 시작된다는 점이다. 확인된 생리적 변화 중 일부는 건강 위험 증가와 관련이 있기 때문에, 이번 연구 결과는 폐경 자체보다 훨씬 이전에 예방 의료를 고려할 수 있는 기회를 제시한다.

연구를 이끈 바이츠만 과학 연구소의 우리 알론 교수는 “우리 연구는 예방 의학의 기회의 창을 폐경 전 거의 10년에 달하는 기간으로 넓혔다”라며 “더 광범위하게는, 우리가 개발한 방법이 사춘기, 임신 또는 질병의 발병과 같은 생물학적 전환 및 변화의 다른 시기들을 연구하는 데도 도움이 될 수 있다”라고 말했다.

연구소의 분자세포생물학부 알론 교수 연구실의 글렌 프리덤 박사와 요아브 하유트가 이끄는 연구팀은 이스라엘 최대 건강관리조직(HMO)인 클랄릿 헬스 서비스(Clalit Health Services)에서 치료를 받은 여성 약 130만 명의 의료 기록을 분석했다. 해당 기록은 약 20년에 걸친 데이터였다. 연구진은 또한 미국 국민건강영양조사(NHANES)의 데이터도 조사했다. 두 데이터셋을 합치면 3억 건 이상의 실험실 검사 결과가 포함되어 있었다.

대규모 의료 데이터베이스를 통해 폐경을 연구하는 것은 개별 여성들이 최종 월경을 언제 겪었는지 기록에 명시되지 않는 경우가 많아 어려움이 있었다. 이를 해결하기 위해 연구진은 천문학에서 영감을 받은 수학적 기법을 개발했다. 천문학자들은 망원경 이미지의 왜곡을 보정하고 흐릿한 물체의 초점을 더 또렷하게 맞추기 위해 유사한 방법을 사용한다. 이스라엘 연구팀은 여성들이 폐경을 겪는 연령의 차이를 보정하기 위해 유사한 접근 방식을 적용했고, 이를 통해 최종 월경 시점을 기준으로 한 생물학적 변화를 재구성할 수 있었다.

연구진은 또한 호르몬 치료를 받는 여성과 그렇지 않은 여성의 실험실 검사 결과도 비교했다. 이 비교에서 조사된 80가지 유형의 검사 중 39가지에서 두 집단 간 유의미한 차이가 나타났다.

연구진은 자신들의 분석이 폐경 전환기 동안 동일한 여성을 추적 관찰한 것이 아니라 대규모 의료 데이터셋에 의존했다는 점을 언급했다. 이 수학적 방법을 통해 개별 여성의 최종 월경에 대한 정밀한 기록이 없음에도 생물학적 변화의 패턴을 재구성할 수 있었다.

이번 연구는 동료 심사를 거치는 학술지인 ‘네이처 메디슨(Nature Medicine)’에 게재되었다.