페삭 벤슨 기자 • 2025년 7월 23일
예루살렘, 2025년 7월 23일 (TPS-IL) — 수요일 발표된 새로운 이스라엘 연구는 약물 중독에 대한 오랜 가설에 도전하며 치료를 위한 새로운 길을 열었습니다.
동료 검토를 거친 과학 저널인 Science Advances에 게재된 예루시렘 히브리 대학교 과학자들의 연구는 코카인 금단 증상 중에 과활성화되는 이전에 알려지지 않았던 뇌 회로를 확인했습니다. 복측 피개부(ventral pallidum)에 위치한 이 “반보상” 네트워크는 감정적 고통을 증폭시키고 개인을 약물 사용으로 다시 밀어넣는 것으로 보입니다. 이는 쾌감을 얻기 위해서가 아니라, 고통에서 벗어나기 위해서입니다.
의과대학의 요나탄 M. 쿠프칙 교수와 박사 과정 학생인 리란 A. 레비가 이끈 이 연구는 복측 피개부의 특정 글루타메이트 신경세포 집단이 — 전통적으로 보상과 관련이 있다고 여겨졌던 — 실제로 도파민 활동을 억제하고 금단 기간 동안 부정적인 감정 상태를 유발한다는 것을 보여준 최초의 연구 중 하나입니다.
쿠프칙 교수는 “이것은 감정적 고통의 볼륨을 높이는 네트워크입니다. 이것은 단순히 즐거움을 추적하는 것이 아니라, 사용하지 않을 때의 고통을 부호화하며, 그 고통은 재발을 유도하는 강력한 힘이 될 수 있습니다.”라고 말했습니다.
연구원들은 이 반보상 회로가 금단 증상 중에 더 활성화되고 뇌의 다른 감정 센터와 더 많이 연결되어 사용자의 스트레스와 불편함에 대한 민감성을 증가시킨다는 것을 발견했습니다. 놀랍게도, 코카인이 다시 투여되면 이 회로는 빠르게 조용해져, 안도감을 찾는 순환을 강화하는 극명한 대조를 이룹니다.
하지만 가장 예상치 못한 발견은 연구원들이 이 회로를 실험적으로 억제했을 때 나왔습니다. 약물 추구 행동을 줄이는 대신, 억제는 실제로 코카인 사용 동기를 증가시켰습니다.
쿠프칙은 “이것은 반보상 네트워크에 의해 생성된 불편함이 보호적인 목적을 가질 수 있음을 시사합니다. 이것은 뇌가 위험을 신호하는 방식이며, 본질적으로 약물 사용에 대한 감정적 비용을 발생시킵니다.”라고 말했습니다.
이러한 발견은 과학자들이 중독을 이해하는 방식에 있어 중요한 변화를 의미합니다. 이 연구는 쾌락 추구에만 초점을 맞추는 대신, 해결되지 않은 감정적 고통에 대한 반응으로 재발을 재구성하고 그 뒤에 있는 구체적인 신경 메커니즘을 식별합니다.
현재 대부분의 치료법은 뇌의 보상 경로를 약화시키는 것을 목표로 하지만, 이 연구는 금단 증상의 감정적 고통 회로를 표적으로 삼는 것이 치료를 위한 더 효과적인 경로를 제공할 수 있음을 시사합니다.
미래의 약물 개발은 이 회로를 조절하는 데 초점을 맞출 수 있습니다. 완전히 차단하는 것이 아니라, 과도한 감정적 고통을 줄이면서 보호 역할을 유지하도록 활동을 미세 조정하는 것입니다.
현재 많은 행동 개입은 쾌락 추구 동기가 재발을 유발한다는 가정에 기반하고 있기 때문에, 새로운 치료법은 불안, 불쾌감 또는 감정적 과민성과 같은 금단 관련 고통을 직접적으로 해결하는 방향으로 전환될 수 있습니다. 인지 행동 치료(CBT) 프로토콜은 개인이 금단 기간 동안 부정적인 감정 상태를 더 잘 견디거나 재구성하도록 돕기 위해 조정될 수 있습니다.
더 나아가, 복측 피개부 회로가 인간에서 영상 촬영이나 다른 생체 신호를 통해 측정될 수 있다면, 재발 위험이 높은 개인을 식별하고, 치료 반응을 추적하며, 신경 활동 프로필에 기반한 중독 치료를 개인화하는 데 사용될 수 있습니다.
이 연구는 코카인에 초점을 맞췄지만, 확인된 반보상 메커니즘은 알코올이나 오피오이드와 같이 심각한 금단 증상을 동반하는 다른 물질 사용 장애에도 관련될 수 있습니다.
