페삭 벤슨 기자 • 2025년 7월 15일

예루살렘, 2025년 7월 15일 (TPS-IL) — 히브리 대학은 아주 작은 DNA 샘플만으로도 개인의 나이를 매우 정확하게 측정할 수 있는 방법을 개발했다고 화요일 발표했습니다. 이 방법은 인공지능을 사용하여 단일 분자 수준에서 DNA 변화를 분석하며, 기존 방법보다 훨씬 뛰어난 정확도를 제공합니다.

브라차 오차나와 다니엘 누델먼 연구원이 토미 카플란, 유발 도르, 루스 셰머 교수의 지도하에 개발한 MAgeNet이라는 도구는 50세 미만 개인의 경우 중앙값 오차 1.36년이라는 낮은 오차로 연대기적 나이를 예측할 수 있습니다. 수십 또는 수백 개의 유전적 표지자가 필요한 이전 모델과 달리 MAgeNet은 두 개의 특정 유전 영역에서만 데이터를 필요로 합니다.

카플란 교수는 “시간의 흐름이 DNA에 측정 가능한 흔적을 남긴다는 것이 밝혀졌습니다. 우리 모델은 이러한 흔적을 놀라운 정확도로 해독합니다.”라고 말했습니다.

동료 검토 저널인 Cell Reports에 발표된 이 연구는 DNA 메틸화에 초점을 맞추고 있습니다. DNA 메틸화는 메틸기라고 알려진 화학적 태그가 DNA에 부착되어 유전자 활동에 미묘한 영향을 미치는 자연적인 과정입니다. 메틸화가 나이가 들면서 변화한다는 것은 오래전부터 알려져 왔지만, 히브리 대학 팀은 단일 분자 수준에서 두 개의 국소 부위만 조사해도 이렇게 적은 오차로 예측을 도출할 수 있음을 최초로 입증했습니다.

도르 교수는 “이는 노화가 세포 수준에서 어떻게 작용하는지에 대한 새로운 창을 제공합니다. 생물학과 AI가 만났을 때 일어나는 일의 강력한 예입니다.”라고 말했습니다.

연구원들은 자신들의 발견을 검증하기 위해 건강한 개인의 300개 이상의 혈액 샘플과 예루살렘 신생아 연구의 종단 데이터를 분석했습니다. 그들은 흡연 여부, 체질량 지수, 성별, 심지어 가속 노화 징후와 관계없이 모델의 정확도가 안정적으로 유지된다는 것을 발견했습니다. 이는 이전의 나이 예측 모델들이 달성하기 어려웠던 것입니다.

이 연구의 가장 주목할 만한 통찰력 중 하나는 메틸화가 시간에 따라 축적되는 방식에 뚜렷한 패턴이 있다는 발견입니다. 데이터는 부드럽고 점진적인 과정이 아니라, 특정 분자 부위에서 조정된 폭발로 노화가 발생할 수 있음을 시사하며, 이는 여러 개의 동기화된 생물학적 시계의 존재를 가리킵니다.

셰머 교수는 “단순히 나이를 아는 것만이 아닙니다. 세포가 분자 단위로 시간을 어떻게 추적하는지 이해하는 것입니다.”라고 말했습니다.

이 연구는 또한 법의학 분야에서 중요한 발전을 제공하며, 범죄 현장에 남겨진 미세한 DNA 샘플만으로도 용의자의 나이를 추정할 수 있게 하여 현재 기술로는 이러한 정확도나 효율성을 달성할 수 없습니다.

MAgeNet의 잠재적인 실용적 응용 분야는 법의학, 개인 맞춤 의학, 노화 연구, 보험 및 생명 과학, 공중 보건 및 역학 등 다양한 분야에 걸쳐 있습니다.

카플란 교수는 “우리는 우리 DNA 속에 숨겨진 타임라인을 이해하기 시작했을 뿐입니다.”라고 말했습니다.