작성자: 페사흐 벤슨(Pesach Benson) • 2026년 11월 11일

예루살렘, 2026년 11월 11일 (TPS-IL) — 이스라엘과 미국의 연구진이 환자의 소세포폐암 진행 정도뿐만 아니라 암세포가 어떤 유전자를 활발히 사용하고 있는지도 밝혀낼 수 있는 혈액 기반 기술을 개발했다. 이 접근법은 의사들이 질병의 변화를 더 잘 관찰하고 치료 반응을 이해하는 데 도움이 될 수 있다.

종양 DNA의 돌연변이를 검출하는 기존의 많은 액체 생검과 달리, 이 새로운 방법은 암세포가 어떤 유전적 지침을 사용하는지 보여주는 분자 신호를 조사한다. 이 연구 결과는 보다 정밀한 치료를 위한 길을 열 수 있다.

폐암은 전 세계에서 가장 흔하게 진단되는 암이자 암 관련 사망의 주요 원인이다. 2022년 전 세계적으로 약 250만 명이 진단을 받아 신규 암 발병 사례의 12.4%를 차지했으며, 180만 명이 이 질환으로 사망했다.

소세포폐암은 폐암 발병 사례의 약 15%를 차지한다. 일반적으로 빠르게 자라고 전이되며, 많은 환자가 진행된 병기에서 진단을 받는다. 치료를 통해 종양이 초기에 줄어드는 경우가 많지만, 질환이 재발하는 경우가 빈번하다. 이러한 변화를 추적하기 위해 새로운 종양 조직을 채취하는 것은 어려울 수 있다.

이번 국제 연구팀은 히브리 대학교-하다사 의과대학의 니르 프리드먼(Nir Friedman) 교수와 가브리엘 피알코프(Gavriel Fialkoff) 박사가 이끌었으며, 미국 국립보건원(NIH) 산하 미국 국립암연구소(NCI)의 다카하시 노부유키(Nobuyuki Takahashi) 박사와 아니시 토마스(Anish Thomas) 박사가 함께 참여했다. 연구 결과는 동료 평가를 거치는 학술지인 임상연구저널(Journal of Clinical Investigation)에 게재되었다.

암의 유전 신호를 읽는 새로운 방법

연구진은 사멸하는 세포가 혈류로 방출하는 미세한 파편들을 조사했다. 여기에는 히스톤이라 불리는 단백질을 감싸고 있는 DNA 조각들이 포함된다. 히스톤의 화학적 표지는 해당 파편을 방출한 세포에서 어떤 유전자가 활성화되어 있었는지를 나타낸다.

연구팀은 세포 유리 염색질 면역침전 시퀀싱(cfChIP-seq)을 사용하여 이들 파편을 분석하고 암세포의 생물학적 활성을 조사했다. DNA의 변형을 검출하는 기존의 유전자 검사와 달리, 이 방법은 세포가 자신의 유전 부호를 어떻게 사용하는지 밝혀낸다.

연구진은 소세포폐암 환자, 기타 암 환자, 건강한 사람들에게서 채취한 441개의 혈장 샘플을 분석했다. 이들은 혈액 기반 신호와 종양 조직의 유전자 활성을 비교했다. 이 과정에는 약 1밀리리터의 혈장만 필요했다.

연구팀은 소세포폐암의 특징적인 분자 패턴을 확인하고 그 강도를 측정하는 수치 점수를 개발했다. 이 점수는 의료 영상을 통해 측정한 종양 부담과 상관관계를 보였으며 치료 중에 변화했다. 치료 후 중앙값 점수가 감소했는데, 이는 종양 덩어리가 줄어든 것과 일치했다. 점수가 높을수록 생존 기간이 더 짧은 것과도 관련이 있었다.

그러나 이 기술의 잠재력은 종양 크기를 측정하는 것을 넘어선다.

소세포폐암은 획일적인 질환이 아니다. 소세포폐암 종양은 뚜렷한 유전자 활성 패턴에 의해 정의되는 분자 아형으로 나뉠 수 있다. 이러한 차이는 환자들이 치료에 서로 다르게 반응하는 이유를 설명할 수 있으며, 특정 아형을 표적으로 하는 치료법이 등장함에 따라 중요해질 수 있다.

연구진은 혈액 기반 분자 신호가 환자 종양 조직 내 주요 유전자의 활성을 밀접하게 반영한다는 사실을 발견했다. 일부 샘플에는 여러 아형과 연관된 신호가 포함되어 있어, 이 기술이 서로 다른 위치에 있는 암세포들 사이의 생물학적 차이를 포착할 수 있음을 시사했다.

이는 한 위치에서만 정보를 제공하는 기존 생검에 비해 이점을 제공할 수 있다. 혈액은 여러 부위의 종양에서 방출된 물질을 운반할 수 있어, 의사들에게 질환에 대한 더 넓은 그림을 제공할 가능성이 있다.

추가 연구를 통해 검증된다면, 이 검사는 의사들이 치료 반응을 관찰하고, 종양 생물학의 변화를 추적하며, 전신의 암 아형을 식별하는 데 도움이 되어 반복적인 침습적 생검의 필요성을 잠재적으로 줄일 수 있다. 연구진은 의사들이 이를 치료 지침으로 삼거나 생검을 대체하는 데 사용하기 전에 추가 연구가 필요하다고 강조했다.