페삭 벤슨 기자 • 2026년 9월 8일
예루살렘, 2026년 9월 8일 (TPS-IL) — 타인에게 유용하다는 느낌이 노화하는 뇌를 보호하는 데 도움이 될 수 있다는 새로운 이스라엘 연구 결과가 나왔다. 연구진은 필요하다는 느낌이 단순히 활동적으로 지내는 것만큼 중요할 수 있다고 제안했다.
네게브 베르셰바 대학과 사페드 학술대학 연구팀이 수행한 이 연구는 노년층에게 멘토, 조언자, 지역사회 지도자 등 자신의 기여가 필수적이라고 여겨지는 역할을 부여함으로써 인지 건강을 지원하는 저비용의 확장 가능한 방법을 제시한다.
베르셰바 대학 노년학 석사 과정 책임자인 엘라 쿤-슈워츠 교수는 “우리 연구는 환경에 대한 유용성과 필요성이 접근 가능하고 중요한 보상 메커니즘을 구성할 수 있음을 보여준다. 노년층의 뇌 건강을 유지하기 위해서는 그들의 하루를 활동으로 채우는 것만으로는 충분하지 않으며, 그들의 목소리가 들리고 기술이 필요하다고 느끼는 사회적, 대인 관계적 역할에 통합함으로써 그들에게 의미를 부여해야 한다”고 말했다. 그녀는 사페드 학술대학 부총장인 라비아 칼릴라 교수와 함께 이 연구를 공동으로 이끌었다.
연구팀은 유럽 건강, 노화 및 은퇴 조사 데이터를 활용하여 이스라엘의 50세 이상 성인 476명을 대상으로 설문 조사를 실시했다. 참가자들은 시간, 돈, 조언 등을 통해 가족, 친구, 더 넓은 지역사회의 복지에 얼마나 기여한다고 느끼는지 질문을 받았다. 그런 다음 단어 목록을 기억하고 산술 문제를 푸는 등 인지 과제를 수행했다.
분석 결과, 자존감과 인지 수행 능력 사이에 강한 연관성이 있는 것으로 나타났으며, 유용하다는 느낌이 시험 결과 변동의 약 3분의 1을 설명했다. 특히, 연구진이 낮은 인지 예비력이라고 부르는 사람들, 즉 평생 동안 정규 교육이 적고 사회 참여가 제한적인 사람들 사이에서 그 효과가 가장 컸다. 단순히 이미 이점을 가진 사람들에게 약간의 도움을 주는 것이 아니라, 유용하다는 느낌이 낮은 인지 예비력과 관련된 차이를 부분적으로 상쇄하는 것으로 보였다.
목적의 힘
쿤-슈워츠 교수는 인지 예비력은 일반적으로 학교 교육, 직업, 정신적 도전을 통해 수십 년에 걸쳐 축적되지만, 모든 사람이 동등하게 접근할 수 있는 자원은 아니라고 말했다. 그녀는 이번 연구 결과가 낮은 인지 예비력에 대한 접근 가능한 형태의 보상으로서 필요하다는 느낌을 제시한다고 말했다. 그녀는 단순히 노인들을 바쁘게 하는 것만으로는 충분하지 않다고 덧붙였다. 그녀는 그들의 의견과 능력이 진정으로 가치 있다고 여겨지는 역할에 그들을 참여시키는 것이 중요하다고 제안했다.
칼릴라 교수에 따르면, 동일한 활동을 하는 두 사람이라도 자신의 기여가 실제로 중요하다고 느끼는지 여부에 따라 다른 인지적 효과를 볼 수 있다.
그는 “뇌를 보호하는 것은 자원봉사와 같은 활동에 단순히 참여하는 것뿐만 아니라, 그 사람이 자신의 기여에 부여하는 주관적인 경험과 의미”라고 설명했다.
이 연구는 또한 유용성이 인지 건강으로 이어지는 가능한 경로를 추적했다. 주변 사람들에게 더 중요하다고 느끼는 참가자들은 우울 증상이 적다고 보고했으며, 이러한 우울증 감소가 더 나은 인지 점수와의 연관성의 일부를 설명하는 것으로 나타났다. 우울증은 이미 인지 저하를 가속화할 수 있는 요인으로 인식되고 있으므로, 연구진은 목적 의식이 단순히 정신을 바쁘게 유지하는 것뿐만 아니라 낮은 우울 수준을 통해 부분적으로 더 나은 인지 수행 능력과 연관될 수 있다고 제안한다.
자존감은 교육과 달리 노년기에도 함양될 수 있기 때문에, 저자들은 정책 입안자와 복지 단체가 노인들에게 세대 간 멘토링, 지역사회 상담, 비공식 리더십 직책과 같은 구체적인 사회적 역할을 부여하는 프로그램을 고려할 것을 권고한다.
연구진은 또한 노인들을 주로 돌봄의 수혜자로 보는 일반적인 시각에 반박하며, 그들의 연구 결과는 노인들이 가족과 지역사회에 기여하는 의미 있는 역할을 할 수도 있음을 시사한다고 주장했다.
이 연구는 동료 검토를 거친 Journal of Applied Gerontology에 게재되었다.
