페삭 벤슨 기자 • 2025년 10월 29일

예루살렘, 2025년 10월 29일 (TPS-IL) — 29일 수요일, 이스라엘 과학자들은 건강하고 나이에 적합한 면역 체계를 적극적으로 유지하는 독특한 면역 세포 하위 집단을 식별하는 획기적인 연구를 발표했으며, 이는 건강한 노화 과정을 추적하고 지원할 새로운 방법을 제공한다고 밝혔습니다.

네게브 베르-구리온 대학교의 알론 몬손고 교수가 이끄는 이 연구는 이 세포들이 생물학적 나이의 바이오마커 역할을 할 수 있으며, 의사들이 연령 관련 질병이 나타나기 훨씬 전에 가속화된 노화를 감지할 수 있도록 할 수 있다고 제안합니다. 또한, 이 보호 T 세포를 강화하거나 보존하도록 설계된 치료법의 가능성을 제시하며, 잠재적으로 조직 퇴화를 늦추고 만성 염증을 줄이며 치매, 심장병, 암과 같은 연령 관련 질병의 위험을 낮출 수 있습니다.

동료 검토를 거쳐 Nature Aging에 게재된 이 연구는 면역 기능을 조절하는 백혈구인 CD4 T 세포의 하위 집단에 초점을 맞췄습니다.

이 세포들은 나이가 들면서 변화하는 것으로 알려져 있지만, 노화 과정에서의 정확한 역할은 불분명했습니다. 이 연구는 이 하위 집단이 나이가 들면서 축적되며, 단순히 연령 관련 면역 저하를 반영하는 것이 아니라 손상되고 노화된 세포를 제거함으로써 신체를 적극적으로 보호한다는 것을 보여주었습니다. 노화 세포는 분열을 멈췄지만 대사적으로 활성 상태를 유지하며, 종종 주변 조직에 해를 끼칠 수 있는 염증 신호를 방출하는 노화되거나 손상된 세포입니다.

몬손고 교수는 “전통적으로 노화를 되돌리려면 면역 체계를 젊은 성인의 것처럼 재설정해야 한다고 가정했습니다. 우리 연구는 그렇지 않다는 것을 보여줍니다. 사람들이 필요한 것은 자신의 나이에 맞게 제대로 기능하는 면역 체계입니다. 이 세포들은 단순한 표지자가 아니라 건강한 노화의 적극적인 수호자입니다.”라고 말했습니다.

노화는 주로 노화 세포 축적, 줄기세포 고갈, 면역력 저하로 인해 조직 기능이 점진적으로 저하되는 것과 관련이 있습니다. 노화 세포는 조절되지 않으면 염증과 조직 손상을 유발할 수 있습니다. 새로 확인된 T 세포는 이러한 노화 세포를 제거함으로써 면역 체계의 균형을 유지하는 데 도움을 주며, 이전에 알려지지 않았던 보호 메커니즘을 강조합니다.

실험용 쥐를 대상으로 한 실험에서 이 세포들을 제거하면 노화가 가속화되고 수명이 단축되는 것으로 나타나, 이 하위 집단이 건강한 노화와 직접적으로 연관되어 있음을 보여주었습니다. 몬손고 교수는 “이 세포들이 시스템을 깨끗하게 유지하는 데 필수적이라는 것이 밝혀졌습니다. 이것들이 없으면 노화가 더 빨리 진행되고 수명이 단축됩니다.”라고 설명했습니다.

이 독특한 CD4 T 세포 하위 집단의 발견은 건강한 노화에 상당한 실질적인 응용 가능성을 가질 수 있습니다.

이 세포들은 생물학적 나이의 바이오마커 역할을 하여 의사들이 연령 관련 질병이 나타나기 훨씬 전에 가속화된 노화를 감지하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 이 보호 T 세포를 강화하거나 보존하여 조직 퇴화와 만성 염증을 늦추는 치료법을 개발할 수 있습니다. 또한, 이 세포들이 노화 세포를 제거하는 데 도움을 주기 때문에, 이 세포들의 기능을 이해하면 신체의 해로운 노화 세포를 제거하는 자연적인 능력을 향상시키는 치료법으로 이어질 수 있으며, 이는 연령 관련 질병을 예방하거나 완화하는 새로운 접근 방식을 제공할 것입니다.

이 연구는 몬손고 교수와 에스티 야거-로템 교수의 이전 연구를 바탕으로 하며, 이 연구는 T 세포 기능의 변화가 생물학적 나이의 지표 역할을 할 수 있음을 보여주었습니다. 생물학적 나이는 실제 나이와 크게 다를 수 있습니다. 100세 이상 노인들을 대상으로 한 일본 연구에서도 이 T 세포의 축적이 관찰되었으며, 이는 이 세포들의 존재와 장수 사이의 연관성을 시사합니다.

생물학적 나이와 실제 나이 사이의 격차를 인지하고, 연구팀은 인간의 수명 전반에 걸쳐 T 세포 기능을 추적하고 있습니다. 몬손고 교수는 “생물학적 나이와 실제 나이는 수십 년 차이가 날 수 있으므로, 우리의 목표는 노화를 조기에 평가하는 것입니다. 조기 개입은 삶의 질을 향상시키고 연령 관련 질병을 크게 줄일 수 있습니다.”라고 말했습니다.

이러한 발견을 의료 분야에 적용하기 위해, 연구팀은 20세부터 시작하여 인지 저하 단계를 포함한 남성과 여성의 T 세포를 모니터링하고 있습니다. 이 연구는 베르-구리온 대학교의 야거-로템 교수 그룹 및 와이즈만 연구소의 니르 요세프 교수와 협력하여 진행되었습니다.

몬손고 교수는 “이 발견은 우리가 건강한 노화에 대해 생각하는 방식을 바꿉니다. 면역 체계를 다시 ‘젊게’ 만들려고 노력하는 대신, 나이에 적합한 기능을 지원하는 데 집중할 수 있습니다. 이러한 보호 T 세포를 이해하는 것은 미래의 노화, 장수 및 연령 관련 질병에 접근하는 방식을 변화시킬 수 있습니다.”라고 말했습니다.